1820年的寒冬，新英格兰捕鲸船埃塞克斯号在南太平洋航行时受到匪夷所思的攻击，一条庞大，拥有复仇意志的鲸鱼，向著鱼船猛烈进攻。这件真人真事的海上惨剧，启发了小说家赫尔曼梅尔维尔（本·威士肖饰）创作了《白鲸记》，但他的故事只披露了惨剧的一部分。当船长（本杰明·沃克饰）在大海寻找归途，大副手（克里斯·海姆斯沃斯饰）仍然心系擒获巨鲸。捕鲸船的生还者被迫到绝境，船上所有幸存的海员挤在三只救生船上，在大海上漂流了90天。船员面对风暴、饥饿、恐惧和绝望交迫，最终竟演化到相互残杀、同类相食。