农奴身份的波丽娜·列别杰娃是无儿女的阿列克谢·彼得洛维奇·戈洛文公爵的养女，是扬堡县最令人羡慕的未婚姑娘。在她的命名舞会上，阿列克谢·彼得洛维奇因心脏病突发去世，而这般凄苦只是命运对波丽娜严峻考验的开始。波丽娜的“自由文书”和养父的遗嘱被做了手脚，得到解放的是另一位女奴塔季扬娜。虽然波丽娜受过良好的教育，是以贵族小姐的方式被培养成人的，但她终究和其他农奴一样成为戈洛文的侄子——赌徒、酒鬼谢尔盖·戈洛文的财产。谢尔盖为偿清债务，急于把全部财产卖给叔叔的旧敌安德烈·克列切特斯基伯爵。扬堡县的上流社会蔑视波丽娜，而安德烈的弟弟，从俄土战争归来的军官德米特里·克列切特斯基对她产生了炽热的感情……