《锅匠，裁缝，士兵，间谍》这个名称实际上是来自英国民间的“鹅妈妈童谣集”。故事背景设定在冷战时期。英国的情报组织“圆场”和俄国的间谍机构“中心”都活跃在世界的间谍网中。当时"中心"的头子卡拉很有心机地在圆场内部埋伏了一枚棋子，这名掩藏很深的“地鼠”作为双面间谍位居圆场要职，有五个高层人士是最具嫌疑的。他们被上一任已经去世的圆场首长“老总”讽刺地用童谣中的“锅匠，裁缝，士兵，穷人，乞丐”作为代号。　　当时已经离开圆场，过着难耐的被迫退休生活的乔治·史迈利（加里·奥德曼 Gary Oldman 饰）本是被嫌疑的对象“乞丐”，但老总死后这件事的调查便断了线。一日，当现已成为行动组-剥头皮组头目的彼得·吉勒姆（本尼迪克特·康伯巴奇 Benedict Cumberbatch 饰）来找他，并和他以及英国内阁办公室专门负责谍报事务的总监督拉康一起，听了一位精明的外勤...