1894年中日甲午战争，清廷战败，割让台湾， 1895年6月，日本军队进占台湾，小小年纪便做长工的廖添丁在返家途中遇到日本兵残害百姓。廖添丁的母亲因不堪凌辱与日本人发生争执惨遭杀害，廖添丁为母报仇后被赶来的日本兵扔进河里。幸好戏班班主救下了他，从此廖添丁便跟随戏班四处演出，并拜班主为师。然而很快戏班因演出反日剧目遭到日军围捕，戏班成员被冲散。 廖添丁因无法忍受饥饿偷东西吃被村民殴打，恰巧又是戏班班主发现了他，从此廖添丁便开始与班主相依为命，靠卖艺为生。因勇敢抵抗日本人而被老百姓奉为民族英雄的林少猫一直是廖添丁心目中的榜样，面对日本人惨无人道的压迫廖添丁十分愤怒，但无奈年龄太小无法与之抗争。廖添丁每日认真习武，转眼间十几年过去了，他已经长成风度翩翩的少年，但对日本人的仇恨却始终深埋心底。一天廖添丁和班主在外卖艺，日本人突然出现并杀死了班主。廖添丁深夜闯入日军司令部，手刃了害死班主的日本兵。为了躲过日本人的追杀，廖添丁只得隐姓埋名在工厂做苦工。在此过程中，他认识了爱耍钱赌博的红龟，两人成为好朋友。红龟利用出老千赢了日本人的钱，于是带廖添丁到妓院逍遥。对于第一次到妓院的廖添丁来说，这里的一切都那么新鲜。妓院头牌柳闻莺发现了廖添丁，便将他留了下来。闲谈中廖添丁才发现，柳闻莺原来是自己儿时的玩伴，几经转手被卖到妓院，经历十分悲惨。廖添丁决定为柳闻莺赎身，却遭到红龟的反对，因为他们根本没有钱能够帮助她。工厂的日本老板欲非礼女工阿叶，廖添丁挺身而出杀死老板救下阿叶，他也再一次开始了自己逃亡之路。看到老百姓生活困苦，廖添丁想到了儿时心目中的英雄林少猫，于是决定像他一样为老百姓做些实事。从这天开始，廖添丁和红龟便四处劫杀日本人，从他们身上抢来那些靠压榨百姓得来的钱财再分予大家。一时间廖添丁成为了台湾百姓的救星，一提到他的名字无人不知无人不晓。但同时日本人也加大了搜查力度，他们视廖添丁为眼中钉肉中刺，四处布下陷阱，却总是被廖添丁逃脱。廖添丁再一次来到妓院找柳闻莺，却得知她已经嫁给日本高官，于是冒险潜入其家中。柳闻莺向廖添丁坦白了自己的真实想法：虽然她对廖添丁有很深的感情，但多年来的漂泊生活已让她疲惫不堪。无论是嫁给中国人还是日本人，她只想要平静安稳的生活。廖添丁失望地离开柳闻莺的新家，为了忘记柳闻莺，他把自己的注意力全部放在打击日本人上，令日本人闻风丧胆。日本军队高层决定全力抓捕廖添丁，柳闻莺得知后跑去报信.....